FR //
Lorsque Nikolaj Svaneborg et Jonas Kardyb se sont rencontrés pour la première fois à Aalborg, dans le nord du Danemark, en 2013, ils ont évoqué l'idée de former un duo. Ce n'est que six ans plus tard, plus au sud, à Aarhus, ville universitaire, qu'ils ont concrétisé ce projet. Dès la première semaine où ils se sont retrouvés et ont commencé à jouer ensemble, une compréhension quasi télépathique s'est installée entre eux, une compréhension qu'ils n'avaient jamais retrouvée dans leurs précédents groupes.
« On n'avait même pas besoin de se parler », s'émerveille Jonas. « On pouvait juste jouer, et même si parfois on tâtonnait, ça restait de la musique. C'est de là que vient l'énergie du projet : passer de la simple improvisation à l'écriture et à la composition était un jeu d'enfant. On aime dire qu'on compose sur le moment. Il ne s'agit pas de jouer librement, mais plutôt d'être très attentif à la mélodie, d'essayer de jouer très simplement et de saisir cette idée. » « Comme nous ne sommes que deux dans le groupe », explique Nikolaj, « cela signifie qu'il n'y a qu'une autre personne à écouter et dont on peut s'adapter. Du coup, on se concentre l'un sur l'autre, et la musique semble surgir de nulle part. »
Nikolaj Svaneborg confie que son style doux et soyeux au piano lui vient du modèle Young Chang sur lequel il a appris enfant. « Ces pianos étaient tellement bruyants et sifflants qu'on mettait un chiffon entre les marteaux et les cordes – c'était le seul moyen de jouer sans déranger personne. Ma technique repose essentiellement sur le jeu tout en douceur, pour ne pas gêner les autres avec ce piano au son si aigu. »
Les premières expériences de Nikolaj en dehors du cadre familial ont été celles d'accompagnateur au sein de la tradition de chant communautaire danoise appelée Højskole. « Ce n’est pas à proprement parler une chorale, c’est simplement une tradition où les gens se réunissent pour chanter ces chansons simples et mémorables que tout le monde connaît : des hymnes, des chants politiques, des chansons d’amour, des chansons à thème. C’est ce que je trouve le plus intéressant dans la composition musicale : on part de ces trois accords que tout le monde joue depuis le XVIIe siècle, et pourtant on peut encore trouver une nouvelle mélodie qui donne naissance à quelque chose d’original. »
Nikolaj a été inspiré par l’album « Jazz På Svenska » de Jan Johansson, sorti en 1964, où des chansons folkloriques suédoises étaient sobrement réarrangées pour piano et contrebasse, et il reste très impliqué dans la scène du New Nordic Jazz.
Jonas Kardyb a un parcours musical assez différent. « J'aime ce que Nikolaj écoute », dit-il, « mais aussi le blues et l'Americana – Bob Dylan, Tom Waits, The Band. J'ai joué dans pas mal de groupes de guitare et j'ai toujours adoré les bonnes chansons. J'ai grandi à Tønder, près de la frontière sud, où se tient depuis le milieu des années 70 le plus grand festival folk du Danemark, qui accueille des artistes irlandais et américains. Souvent, il n'y a pas de batterie, et chez moi, je trouvais ça vraiment génial de jouer sur des disques folk et blues sans batterie. »
Jouer avec Nikolaj, dit-il, lui a ouvert la voie à une approche novatrice, affranchie des genres. « Il ne faut pas jouer comme un batteur de jazz juste parce qu'on a décidé de former un duo de jazz », explique-t-il. « On se retrouvait, on jouait, et on s'est rendu compte qu'on pouvait faire ce qu'on voulait, et ça a donné à la musique toute sa fluidité. » Durant ces longs mois de pandémie, passés confinés et presque oubliés, les deux amis sont tombés par hasard sur une vidéo de la Polonaise Hania Rani interprétant sa chanson « F Major » dans la toundra islandaise. À la fin, ils ont remarqué le logo du label mancunien Gondwana Records, et c'est ainsi qu'a commencé leur exploration musicale sur YouTube, à la recherche d'autres artistes du label.
« J'aimais tous les artistes », s'enthousiasme Nikolaj, « et le fait que tout soit un peu jazzy, sans être du jazz à proprement parler, et que chacun l'aborde différemment. C'est tout ce que j'aime dans l'exploration musicale du jazz. »
Ils ont donc envoyé un e-mail à Matthew Halsall, le patron de Gondwana, et après six mois d'attente (Halsall avait déjà apprécié ce qu'il avait entendu, mais sa réponse était arrivée dans les spams, alors il les a contactés sur Instagram), les deux parties ont finalement été mises en relation. À ce moment-là, ils avaient quasiment terminé leur troisième album, « Over Tage » (« par-dessus les toits »), avec de nouvelles sonorités de trompette et de guitare. Grâce à l'aide de Gondwana pour « le peaufiner en vue de sa sortie », l'album est paru en novembre 2022. Dès lors, grâce à la notoriété et au soutien du label, ils ont eu le plaisir de faire connaître leur musique au monde entier, en effectuant des tournées aux quatre coins du globe.
« Avec la musique instrumentale », explique Nikolaj, « il n'y a pas de paroles, donc rien ne nous sépare – tout le monde est sur la même longueur d'onde, ce qui nous permet de vraiment créer un lien avec le public. Nous avons une chanson intitulée « Freudesang », qui signifie « L'air sifflé ». Nous la jouons à chaque concert et nous invitons le public à siffler avec nous ; tout le monde peut le faire. C'est un peu l'ambiance des années lycée, mais nous avons constaté que ça marche aussi en Roumanie, et que c'est très sympa. Ça a également fonctionné au Canada, à Prague et au Royaume-Uni. » Et avec la sortie de Superkilen le 24 octobre, on a le sentiment que beaucoup d'autres personnes à travers le monde découvriront bientôt le charme et la douce intensité qui caractérisent leur musique.
ENG //
When Nikolaj Svaneborg and Jonas Kardyb first met in Aalborg in Northern Denmark in 2013, they discussed forming a duo together, but they only brought the idea to fruition six years later, further south in the university city of Aarhus. In that first week where they reconnected and started playing together, they seemed to have a telepathic understanding they’d not enjoyed in other groups they’d been in.
“We didn't have to say anything,” marvels Jonas, “we could just play, and even though we then sometimes stumbled through, it was still music. That’s where the energy in the project came from: it was such a short hop from just playing, to writing and composing. We like to call it that we compose in the moment. It’s not about playing freely, it’s more about being very attentive to what melody is in there, trying to play very simply, and catch that one idea.”
“Because we are only two in the band,” Nikolaj further reasons, “that means there’s only one other person to listen to, and to change direction according to, so we just pay attention to one another, and music seems to come out of nowhere.”
Nikolaj Svaneborg says that his gentle, silky style on the keys derives from the Young Chang model he learnt on as a child at home. “Those pianos are so loud and hissy, we used to put a cloth between the hammers and the strings – it was the only way it was possible to play it and still have people in the room. The core of my technique is playing really quietly, so I wouldn’t disturb people with that terribly bright piano.”
Nikolaj’s first non-domestic experiences were as an accompanist within the Danish community singing tradition known as Højskole. “It’s not technically a choir, it’s just a tradition where people come together to sing these simple, memorable songs that everybody knows – hymns, political songs, love songs, thematical songs. That’s what I find most interesting in music composition: you have these three chords that everybody’s been playing since the 1600’s, but you can still find a new melody that sparks something original.”
Nikolaj was inspired by Jan Johansson’s ‘Jazz På Svenska’ album from 1964, where Swedish folk songs were sparsely reworked for piano and double bass, and he remains plugged into the New Nordic Jazz scene.
Jonas Kardyb has a quite different background in music. “I like that stuff Nikolaj’s into,” he says, “but also blues and Americana – Bob Dylan, Tom Waits, The Band. I've played in a lot of guitar bands, and I've always loved good songs. I grew up in Tønder, close to the Southern border, where since the mid-’70s we’ve had Denmark’s biggest folk festival, which brings over Irish and American artists. Often, there are no drums, and at home I found playing along to folk and blues records without drums felt really cool.”
Playing with Nikolaj, he says, opened the way to play innovatively, free of genre. “You shouldn't play like a jazz drummer just because you maybe decided you’re a jazz duo,” he says. “We just met up and played, and found you can do what you like, and that made the music flow.”
During those long, almost forgotten gruellingly indoors-y pandemic months, the two chanced upon a video of Poland’s Hania Rani performing her song ‘F Major’ on the Icelandic tundra. At the end, they noticed logo branding for Manchester’s Gondwana Records, and there began a classic YouTube rabbit-hole of discovery as they sought out other artists on the label.
“Every artist, I liked,” enthuses Nikolaj, “and how everything was kind of jazzy, but not jazz at all, and everyone was doing it differently. It's everything I like about the exploration in jazz.”
So, they emailed Gondwana bossman Matthew Halsall, and after a six-month interlude (Halsall had already dug what he’d heard, but his reply went to spam, so he chased them down on Instagram), the two parties were connected. By that point, they’d all but completed their third record, ‘Over Tage’ (= “over the roofs”), with fresh touches of trumpet and guitar; with Gondwana’s help in “shaping it for release”, the album came out in November ’22. From there, with the label’s reach and support, they’ve enjoyed taking their music to the world, touring far and wide.
“With instrumental music,” Nikolaj reflects, “there are no words, so there's nothing separating everybody – everybody is on the same page, so we can really connect with people. We have a song called ‘Freudesang’, which means ‘The Whistling Tune’. We play it at every show, and we conduct people into whistling along, and everybody can do it. It's that Højskole vibe, but we found you can do it in Romania, and it’ll be fun. It also worked in Canada, Prague and the UK.” And with Superkilen released in October 24 you get the feeling that many more people around the world will soon discover the charm and quiet intensity at the heart of their music.